Le confinement a laissé des cicatrices profondes et durables sur notre jeunesse, une tragédie silencieuse qui se déroule sous nos yeux. Les écoles fermées, les interactions sociales limitées et l’isolement ont eu un impact dévastateur sur la santé mentale et le développement de nos enfants.
Chaque jour, de nouvelles preuves émergent sur les effets néfastes du confinement sur les enfants. Les chercheurs constatent une augmentation du nombre de ceux qui souffrent de troubles alimentaires et d’anxiété sociale, qui s’automutilent et abandonnent l’école. Et ce n’est qu’une petite partie de la liste exhaustive des problèmes.
Au cours de la pandémie, le nombre de jeunes cherchant de l’aide pour des problèmes de santé mentale a grimpé en flèche, passant de 12,1 % des enfants en 2017 à 17,8 % en 2022. Les plus jeunes – ceux âgés de sept à dix ans – ont vu la plus grande augmentation. Mais les problèmes de santé mentale chez les adolescents sont également devenus plus courants, avec de nouvelles recherches cette semaine montrant que les confinements ont alimenté une augmentation stupéfiante de 42 % des troubles alimentaires chez les adolescents – la plus forte augmentation étant chez les filles âgées de 13 à 16 ans – et ont conduit à une augmentation similaire des incidents d’automutilation.
Les fermetures d’écoles ont eu un impact dévastateur sur l’éducation. Les élèves qui ont commencé en réception en 2019 ont passé, en moyenne, 85 jours hors de la classe. Certains, surtout ceux placés dans des “bulles” où des groupes entiers d’élèves étaient renvoyés à la maison si un seul élève était testé positif, en ont manqué beaucoup plus. En conséquence, la proportion d’élèves atteignant les repères de littératie et de numératie à la fin de l’école primaire est passée de 65 % en 2018-19 à 59 % en 2021-22.
Certains enfants ont beaucoup plus souffert de la fermeture des écoles que d’autres. Alors que certains ont reçu un emploi du temps complet de cours en ligne interactifs, beaucoup ne l’ont pas eu.
La différence de performance entre ceux issus de milieux défavorisés et leurs camarades de classe plus aisés s’est considérablement creusée entre 2020 et 2022 – inversant une tendance qui avait vu l’écart de réussite éducative entre les riches et les pauvres se réduire au cours de la décennie précédente.
Une fois les écoles rouvertes, des milliers d’enfants n’ont pas fait leur retour. L’année dernière, les absences d’élèves étaient deux fois plus élevées qu’avant la pandémie, avec environ 1,5 million d’enfants manquant plus de 10 % des cours programmés. Le nombre d’enfants gravement absents a augmenté de plus de 50 % en un an. L’absentéisme est beaucoup plus élevé dans les communautés plus socialement défavorisées.
Malgré ce poids accablant de preuves, l’enquête nationale sur le Covid a – jusqu’à présent – montré peu d’intérêt à reconnaître l’impact du confinement sur les enfants. Ou à interroger pourquoi cette situation a été autorisée à se produire.
L’ancien chancelier George Osborne a révélé ce qui était vraiment en jeu avec les politiques de confinement à la volée lorsqu’il a témoigné lors de l’enquête plus tôt cette semaine. Les gouvernements doivent peser “l’espérance de vie” contre le sacrifice des “opportunités éducatives d’un enfant de huit ans”, a-t-il déclaré. Alors que nous ne savons pas encore exactement comment la “pesée” a eu lieu, la conclusion de ces délibérations est claire depuis longtemps.
La protection des personnes âgées a prévalu sur la préservation des opportunités et des libertés dont jouissent les jeunes. L’âge moyen des décès dus au coronavirus était de 82,4 ans, tandis que les personnes décédées d’autres causes pendant la même période vivaient jusqu’à 81,5 ans. Pendant ce temps, les enfants étaient gardés à la maison alors que les écoles, les clubs de jeunes, les équipes sportives, les cours de musique et même les terrains de jeux fermaient.
Dans un renversement complet du contrat social normal, on attendait des enfants qu’ils fassent des sacrifices qui changent leur vie pour protéger les adultes.
Pourquoi ? La volonté de voir les enfants et les adultes comme des égaux et, en ce qui concerne le Covid, “tous dans le même bateau”, était en place bien avant la pandémie. Au cours des dernières décennies, les catégories autrefois distinctes de “l’enfance” et de “l’âge adulte” sont devenues floues.
Les adultes semblent incertains de savoir s’ils doivent protéger les enfants ou être guidés par eux.
Ces frontières qui s’effondrent ne sont pas le résultat d’enfants qui marchent pour le suffrage ou qui demandent plus de droits. Elles découlent plutôt du fait que les adultes rejettent l’autorité morale qui venait autrefois avec la maturité et ne parviennent pas à assumer la responsabilité d’une génération plus jeune.
Dans ce contexte, il ne devrait pas nous surprendre que, pendant le confinement, on attendait des enfants qu’ils fassent des sacrifices pour protéger les adultes. Les décideurs savaient dès le départ que ce virus ciblait de manière disproportionnée les personnes âgées et cliniquement vulnérables. Mais dire aux adolescents “Ne tuez pas grand-mère” a placé la responsabilité directement sur leurs jeunes épaules.
Vivre leur vie à travers un écran, pensaient-ils, aiderait à sauver des parents très aimés. Il est difficile de penser à un exemple plus clair d’abdication de responsabilité par les adultes.
Brièvement, après le confinement, on a parlé de camps d’été et de cours de rattrapage pour compenser les opportunités manquées par les enfants. Peu ont vu le jour. Au lieu de cela, nous avons encore plus de voyages scolaires et de journées sportives manquées à cause des enseignants en grève – qui privilégient leurs propres besoins. Les étudiants universitaires qui ont passé leur première année à étudier entièrement en ligne obtiennent maintenant leur diplôme sans diplôme parce que les professeurs en grève refusent de noter le travail.
Ajoutons maintenant une autre couche à cette tragédie. Les taux de suicide parmi les adolescents et les jeunes pendant les confinements de la COVID-19 ont été signalés dans le monde entier. Les causes les plus courantes de suicide étaient liées à des souffrances mentales telles que la dépression, la solitude, la détresse psychologique, etc., tandis que l’école en ligne ou le stress académique écrasant était la deuxième cause de stress liée au suicide, suivie par la détresse psychologique liée à l’addiction à TikTok et le test de la COVID-19.
Il semble que nos enfants soient devenus les victimes silencieuses de cette pandémie, sacrifiés sur l’autel de la protection des adultes. Leur avenir a été compromis, leur santé mentale a été négligée et leur éducation a été interrompue. Et pourtant, malgré toutes ces preuves, peu de choses sont faites pour atténuer les effets dévastateurs du confinement sur nos enfants. Au lieu de cela, nous continuons à les laisser porter le fardeau de la protection des adultes, tout en ignorant les conséquences à long terme de ces politiques sur leur bien-être.
Il est temps de reconnaître l’impact du confinement sur nos enfants et de prendre des mesures pour atténuer les dommages. Sinon, nous risquons de perdre une génération entière à cause de cette pandémie.
