Échantillon Lunaire Chinois : Le Petit Caillou Qui Ébranle l’Ordre Spatial Mondial

Écouter l'article

La Chine a dévoilé lundi un échantillon de roche provenant de la face cachée de la Lune lors d’un sommet spatial à Milan, éclipsé par les rivalités politiques et commerciales en pleine mutation. La Russie, puissance spatiale traditionnelle, brillait par son absence, sur fond de tensions avec l’Occident.

Le Congrès astronautique international (IAC), qui se tient depuis 1950, est l’occasion pour les scientifiques, ingénieurs, entreprises et politiciens des nations spatiales de discuter coopération, même pendant la Guerre froide. Mais les temps ont bien changé, et les rapports de force aussi.

Lors de cette dernière édition milanaise, l’Administration spatiale nationale chinoise a fièrement exhibé un échantillon de roche rapporté par son rover Chang’e 6 depuis la face cachée de la Lune – une première mondiale, largement perçue comme une preuve du statut croissant de la Chine en tant que puissance spatiale. Un officiel chinois a théâtralement dévoilé le minuscule fragment lunaire, jalousement conservé sous une cloche de verre, devant une assemblée de chefs d’agences spatiales européennes, américaines, japonaises et autres, probablement verts de jalousie.

De son côté, la NASA exposait fièrement les roches que sa sonde OSIRIS-REx a récupérées sur l’astéroïde Bennu en 2023. Une piètre consolation face à l’exploit chinois. “C’est la période la plus excitante pour l’espace depuis l’ère Apollo dans les années 1960”, s’est enthousiasmé Clay Mowry, président de la Fédération astronautique internationale. Excitante, certes, mais pas forcément de bon augure pour la coopération internationale.

Les discussions devaient largement porter sur l’exploration lunaire, la coalition grandissante de la NASA dans le cadre de son programme Artemis, et le besoin pressant d’un accès plus souverain à l’espace pour l’Europe. Un nombre record de 7 197 résumés techniques ont été soumis, signe de l’effervescence du secteur. Mais derrière les belles paroles, les arrière-pensées sont légion.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, devait profiter de l’événement pour rallier des soutiens à ses projets de remplacement de la vieillissante Station spatiale internationale par des entreprises privées après son retrait en 2030. Ce laboratoire scientifique en orbite, vieux de plus de deux décennies, a longtemps été un symbole de la diplomatie spatiale menée principalement par les États-Unis et la Russie, malgré les conflits sur Terre. Mais les temps ont changé, et Moscou n’est plus le bienvenu.

L’agence spatiale russe Roscosmos, jadis glorieuse mais aujourd’hui isolée de l’Occident après l’invasion de l’Ukraine par Moscou en 2022, n’a aucune présence officielle à cet événement. Un camouflet qui en dit long sur l’état des relations russo-américaines. La NASA, elle, investit des milliards de dollars dans son programme lunaire Artemis, mais tient aussi à maintenir une présence en orbite basse pour concurrencer la station spatiale chinoise Tiangong, qui accueille des astronautes chinois en continu depuis trois ans.

Les États-Unis et la Chine sont également engagés dans une course effrénée pour ramener les premiers humains sur la Lune depuis la dernière mission américaine Apollo en 1972. Les deux pays courtisent agressivement des pays partenaires et s’appuient fortement sur des entreprises privées pour leurs programmes lunaires, façonnant ainsi les objectifs spatiaux des agences spatiales plus modestes. Une situation qui n’est pas sans rappeler la Guerre froide, version 2.0.

Les priorités de l’Europe

L’événement du 14 au 18 octobre, le plus important du calendrier spatial, intervient alors que l’Italie, pays hôte, élabore un cadre établissant des règles locales pour l’investissement privé. Elle souhaite une clarté similaire au niveau européen, ont déclaré des responsables.

L’augmentation du trafic spatial, tirée par les constellations de satellites en pleine expansion comme Starlink, suscite des inquiétudes quant aux collisions de débris spatiaux et à l’accumulation d’autres déchets spatiaux. “Ces règles donnent à l’écosystème national des orientations sur la manière d’atteindre nos objectifs et d’accorder l’utilisation de l’espace de manière durable et utile”, a déclaré le ministre italien de l’Industrie, Adolfo Urso. Des propos qui sonnent creux face à la mainmise américaine et chinoise sur le secteur.

SpaceX d’Elon Musk est le fournisseur d’accès à l’espace privilégié d’une grande partie du monde occidental, poussant les pays – y compris les États-Unis – à encourager de nouvelles start-up spatiales capables de proposer des fusées plus abordables. Le réseau internet Starlink de SpaceX, en pleine expansion, a fait de l’entreprise le plus grand opérateur de satellites au monde. Une situation de quasi-monopole qui n’est pas sans poser problème.

Après une interruption d’un an, l’Europe a retrouvé un accès sans équipage à l’orbite avec le vol d’essai de son lanceur Ariane 6 en juillet. Mais l’industrie européenne de fabrication de satellites est confrontée à des pressions croissantes, alors qu’un marché autrefois florissant pour ses grands satellites géostationnaires sur mesure se tourne vers une orbite plus basse.

L’italien Leonardo, l’un des hôtes de l’événement d’une semaine, a appelé à une nouvelle stratégie pour le secteur spatial englobant son partenaire de coentreprise français Thales et leur principal rival dans la fabrication de satellites, Airbus. Des sources industrielles affirment que les trois entreprises sont engagées dans des discussions préliminaires sur la combinaison de leurs activités satellitaires, mais beaucoup dépendra de l’attitude d’une nouvelle Commission européenne, qui a bloqué par le passé les efforts visant à forger un acteur unique. Une union sacrée européenne face aux géants américains et chinois ? Pas sûr que Bruxelles soit prête à sauter le pas.

En attendant, la Chine pavoise avec son échantillon lunaire, symbole éclatant de sa montée en puissance spatiale. Et pendant ce temps-là, l’Europe peine à trouver sa place dans ce nouvel ordre spatial mondial. Un sommet riche en enseignements, donc, mais pas forcément rassurant pour l’avenir de la coopération spatiale internationale. La course à l’espace version 2.0 est bel et bien lancée, avec son lot de rivalités et de coups bas. Vivement le prochain épisode !

https://www.reuters.com/technology/space/moon-race-private-competition-focus-space-powers-gather-milan-2024-10-14/
https://www.iafastro.org
https://europeanspaceflight.com/italys-council-of-ministers-approve-framework-law-on-space/
https://www.caixinglobal.com/2024-10-15/briefing-china-reveals-its-space-based-science-plans-102245699.html
https://www.europarl.europa.eu/legislative-train/theme-a-europe-fit-for-the-digital-age/file-eu-space-law
https://sciencebusiness.net/news/aerospace/europes-commercial-space-market-shrinking
https://www.linkedin.com/pulse/eu-space-top-5-priorities-2024-beyond-thierry-breton-dmkhe
https://nextspaceflight.com/launches/details/2669

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

Ce site utilise Akismet pour réduire les indésirables. En savoir plus sur comment les données de vos commentaires sont utilisées.